El humilde transistor ha recorrido un largo camino a lo largo de los años. Es la base de gran parte del funcionamiento de las computadoras modernas, por lo que se invierten millones de dólares en mejorarlas y desarrollarlas cada año.
¿Pero de dónde vino el transistor? ¿Y cuán lejos ha llegado a lo largo de los años?
El transistor se remonta a 1906.
John Bardeen, William Shockley y Walter Brattain
AT&T fue una fuerza impulsora seria detrás del desarrollo del transistor. La compañía sacó a su ex presidente, Theodore Vail, de la jubilación para ayudar a la compañía a combatir las patentes e invenciones que Alexander Graham Bell pensó. En 1906, Vail pensó en el tubo de vacío, que podía amplificar señales. Esos tubos de vacío, sin embargo, eran muy poco confiables, producían calor y usaban demasiada energía para funcionar. Aún así, fueron los predecesores de lo que se convertiría en el transistor.
No fue hasta después de la Segunda Guerra Mundial, en 1945, que se reunió un equipo de científicos para reemplazar el conductor del tubo con un semiconductor de estado sólido. En 1945, Bill Shockley, uno de los principales autores intelectuales detrás del transistor, diseñó lo que pensó que podría ser el primer amplificador de semiconductores. Lamentablemente, el dispositivo no funcionó. Los investigadores en ese momento no entendían realmente cómo funcionaban realmente los electrones, y se dieron cuenta de que cuando Walter Brittain, de Bell Labs, sumergió el aparato en una tina de agua, haciendo que funcionara, al menos un poco. Después de eso, Brittain y John Bardeen comenzaron una nueva línea de desarrollo, sin decirle a Shockley. Al final, construyeron un transistor usando tiras de lámina de oro en un triángulo de plástico, que se puso en contacto con una losa de germanio. Esto, sin embargo, no fue el final del desarrollo.
Cuando los dos investigadores llamaron a Shockley para contarle sobre el invento, Shockley estaba contento con el desarrollo, pero enojado porque no estaba involucrado. Por lo tanto, se puso a trabajar en un nuevo transistor, nacido de la ira y un renovado sentido de la creatividad. Ese diseño? Un transistor sándwich, que sentó las bases para décadas de desarrollo informático. Como resultado de la nueva invención, Bardeen y Brittain fueron apartados, lo que destrozó al equipo de desarrollo.
En 1948, Bell Labs finalmente dio a conocer el nuevo invento, y se decidió por el nombre del transistor con la ayuda de John Peirce, un autor de ciencia ficción. En ese momento, sin embargo, ese invento no recibió mucha atención, pero Shockley aún vio su potencial.
Un nuevo comienzo
Shockley dejó a Bell y decidió comenzar su propia compañía en Palo Alto, llamada Shockley Semiconductor, una compañía que podría acreditarse como el comienzo del Silicon Valley.
IBM 7070
En las décadas de 1950 y 1960, las compañías estadounidenses comenzaron a centrar su atención en el mercado militar para el uso de transistores, lo que dejó las puertas abiertas para que otras compañías construyeran radios basadas en transistores. Se desconoce exactamente quién inventó la primera radio de transistores, y muchos a menudo se la atribuyen a Masaru Ibuku y Akio Morita, quienes fundaron una nueva compañía a la que llamaron Sony Electronics. Aún así, la mayoría ahora acepta que esta acreditación es incorrecta, argumentando que IDEA, una compañía de Indianápolis, creó la radio. Aún así, Sony es la compañía que pudo producir en masa la radio transistor.
Esa radio cambió en gran medida el mundo y abrió una nueva era: la era de la computadora.
El ordenador
La primera computadora de transistores fue construida en 1953 en la Universidad de Manchester, pero esa computadora usó transistores poco confiables que obstaculizaron seriamente la computadora. No fue sino hasta 1958 que IBM construyó su primera computadora, la IBM 7070, que fue la primera computadora de transistores que salió a la venta.
Y así comenzó la revolución informática.
Desde entonces, las propiedades básicas del transistor se han mantenido igual, sin embargo, se ha miniaturizado en gran medida para su uso en procesadores informáticos. Ahí es donde entra en juego la Ley de Moore: Gordon Moore, cofundador de Intel, se dio cuenta de que la cantidad de transistores que podían ajustarse en una pulgada cuadrada de un circuito se había duplicado cada año desde que se inventó el transistor. Moore predijo que esto continuaría, y lo ha hecho en gran medida.
Seguir adelante
Es probable que la Ley de Moore continúe siendo válida en el futuro y, como tal, nuestras computadoras serán cada vez más avanzadas, todo gracias a la invención del transistor en los años 40 y 50.
